早期的计算机非常昂贵属于一人一机的应用模式为了发挥计算机的作用人们想办法实现多人一机于是产生了多用户操作系统例如UNIX操作系统、Xenix操作系统等产生了一个名叫终端的外部设备。终端是一个连接到计算机主机上的外部设备它充当着计算机的键盘和显示器。实际的程序都在一个主机上运行。一般来说在一个房间里可以连接多台终端。终端和主机的连接距离不能太远。由于终端外观和操作方式和主机很像有人会把终端看作一台电脑。有了终端以后多终端意味着多人多用户可以同时使用同一个计算机主机。平摊了主机使用成本。一般计算机可以连接4台以上的终端有的可以连接几十台这取决于计算机主机的配置和性能。终端不但可以当作键盘和显示器也可以连接打印机更加满足了实际应用需求。随着计算机价格的下降终端价格和主机的差价越来越小现在很少人使用终端了人们通过网络把计算机连接在一起其距离几乎不受限制性能和功能更加强大。如果要把自己的主机当作终端只要通过仿真终端软件就可以连接到一台主机上了。我们常说登录到某台电脑其实就是一种终端登录形式。